“Estamos ahora mismo en un combate feroz”. Así de claro definió Kaiser Kuo, director de comunicación internacional de Baidu, la batalla entre su compañía y las otras dos gigantes del internet chino, Alibaba y Tencent. A estas tres grandes empresas se las conoce en el mundo tecnológico como BAT (la primera letra de cada compañía) y el crecimiento de internet y la popularización de los smartphones ha hecho que las tres se lancen a la conquista de nuevos mercados. Antes había tregua porque cada una de ellas dominaba en su feudo (Baidu en búsquedas, Tencent en mensajería instantánea y Alibaba en comercio electrónico), pero ahora estamos en tiempos de guerra.
Probablemente la batalla más visible, al menos de cara a los consumidores, ha sido la que han protagonizado en los últimos meses Tencent y Alibaba por las aplicaciones para tomar taxis en las ciudades chinas (respectivamente, Didi Dache y Kuaidi Dache). Las dos plataformas permiten encontrar y pagar un taxi con el teléfono móvil, y durante los últimos meses las dos grandes empresas se han enfrascado en una apasionada (y muy cara) batalla por atraer clientes. Con subvenciones que han ido pasando desde los 3 hasta los 10 yuanes (tanto para el cliente como para el taxista, dependiendo del momento) en ocasiones los trayectos podían llegar a salir gratis. A principios de 2014, en una de las numerosas inversiones anunciadas desde entonces, Tencent anunció fondos por valor de 100 millones de dólares, a lo que Alibaba respondió al poco tiempo con cantidades similares.
“El motivo detrás de esta batalla tan intensa es que es la batalla por el futuro”, explicó a este periodista Will Tao, analista de la consultora especializada iResearch. El futuro se encuentra en el móvil, en los pagos por internet, en la localización y en el sector servicios. “Esta ha sido la primera batalla y el motivo por el que Tencent y Alibaba han gastado tanto dinero es porque quieren conseguir pagos online”, continua Will Tao. La idea es conseguir ahora el mayor número de clientes, acostumbrar a los usuarios a utilizar sus servicios de pago, en un negocio que se aventura multimillonario en el futuro.
En este escenario, cada empresa está buscando su espacio y su modelo de negocio. Tencent ha conseguido un punto importante con We Chat, la aplicación que todo el mundo utiliza en China y que aspira a expandirse a otros sectores más allá de la comunicación y las redes sociales (como pagos online y videojuegos). “We Chat es el gran jugador del momento, lo van a conseguir rentabilizar muy pronto”, explicó Kaiser Kuo la semana pasada en un evento organizado en el Centro Cultural de Italia en Pekín.
Esta batalla feroz en casa (unido a la inexperiencia en el extranjero y a la competencia con las empresas estadounidenses) es uno de los motivos que está haciendo que las empresas de internet chinas todavía no cuenten con mucha presencia en el extranjero. “Nuestros inversores no quieren que salgamos fuera, quieren que nos quedemos en este enorme y creciente mercado”, explicó Kaiser Kuo.
A pesar de eso, empresas como Alibaba (que está a punto de salir a bolsa en Estados Unidos y probablemente batir el récord multimillonario de Facebook) hace tiempo que se han lanzado a adquirir compañías en el extranjero y a buscar nuevos mercados fuera de China. En el caso de Baidu, Kaiser Kuo apuntó a otros países en vías de desarrollo como lugares más adecuados para la expansión de la empresa. La experiencia de China (donde se mezclan zonas más avanzadas como Pekín y Shanghai, pero otras muchas más retrasadas en el interior del país) podría permitirle adaptarse mejor a las condiciones de otros países de América Latina, África y Asia. “Creemos que nuestras oportunidades allí son muy buenas”, dijo Kaiser Kuo.
A pesar de eso, Baidu es probablemente la empresa de las tres que se ha mostrado menos agresiva en los últimos años. El propio Kaiser Kuo reconoció que ellos son más conservadores y que tal vez no han destacado en productos, servicios o marketing (como sí lo han hecho Alibaba y Tencent), pero que su apuesta para el futuro está más basada en la innovación tecnológica (inteligencia artificial, reconocimiento de voz, reconocimiento de imágenes, software para móviles, big data, nube de datos…).
Por encima de la propia competencia entre las BAT, lo que demuestra esta encarnizada batalla en el internet chino es la vitalidad del sector, que día tras día sigue sumando usuarios a los actuales 618 millones de internautas. Un reciente gráfico de The Economist, donde se recogen las tres mayores empresas de internet de cada país, lo deja bastante claro: China ocupa ya el segundo lugar (y acortando distancias), tan sólo por detrás de Estados Unidos.
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