China es un país tan grande y poblado que frecuentemente da lugar a todo tipo de teorías apocalípticas. Una de las más frecuentes tiene que ver con su hundimiento y colapso económico, el cual se lleva anticipando desde hace décadas y provocaría la destrucción del planeta. Mi teoría apocalíptica preferida, sin embargo, es la que Lester R. Brown expusó en su influyente libro de 1995, “¿Quién alimentará a China?” (Who Will Feed China?).
La lógica detrás del libro resultaba muy seductora hace casi 20 años y Lester R. Brown la expuso con todo lujo de detalles, cifras y comparaciones históricas. La idea central de “¿Quién alimentará a China?” era que el país asiático iba a tener muy serios problemas para mantener su producción agrícola y que ninguna otra región del planeta podría cubrir las crecientes necesidades alimenticias de los 1.300 millones de chinos. Aquí un breve fragmento que resume algunas de sus ideas:
Las preguntas surgen: ¿tendrá China suficientes divisas extranjeras para importar los cereales que necesita? Y, ¿estarán disponibles esos cereales?” […]
La pregunta más difícil planteada anteriormente es: ¿Quién podrá suministrar cereales a esa escala? La respuesta: nadie. Ningún país exportador, ni siquiera todos ellos juntos, pueden expandir suficientemente sus exportaciones para cubrir esa gigantesca demanda adicional en el excedente mundial de cereales exportables. […]
El incremento en el precio de los alimentos, junto con las alteraciones económicas y políticas que traerá en el interior de China, podría llevar al milagro económico del país a un fin prematuro. […]
La idea de Lester R. Brown era que, a medida que China se desarrollaba e industrializaba, cada vez quedarían menos tierras cultivables en el país. Los agricultores se mudarían a las ciudades y las tierras pasarían a formar parte de nuevos polígonos industriales, con lo que China se vería incapaz de alimentar por sí misma a la población.
Todo esto se produciría al mismo tiempo que aumentaba la demanda de alimentos per capita en el país, consumiendo cada vez más cereales, frutas y verduras. China tendría que recurrir a la importación de alimentos (como hicieron y hacen vecinos asiáticos como Japón, Corea del Sur o Taiwán), pero ninguna región del mundo sería capaz de cubrir esa demanda. El problema se vería agudizado por la gran sequía que sufre todo el norte de China.
19 años después
Al menos hasta ahora, la realidad no ha resultado tal y como la anunció Lester R. Brown en su influyente obra. Aunque se ha reducido la tierra cultivable, la producción de cereales se ha mantenido estable durante los últimos 15 años en China. El país ha utilizado técnicas más modernas y eficaces de agricultura; ha aumentado la productividad de los campesinos; y se han creado incentivos y ayudas para mantener el cultivo de cereales.
Por otro lado, Brown sí que acertó a la hora de anticipar las enormes importaciones de alimentos de China y las tensiones por el incremento de los precios de los cereales (por ejemplo en 2007-2008). Todo ello se ha producido, sin embargo, en unas circunstancias bastantes más pacíficas y menos catastróficas de lo que anunciaba en su libro, con incrementos en la producción de alimentos en grandes partes del mundo (sobre todo América Latina y África) y sin que los supermercados en China se hayan quedado vacíos. A pesar de la alarma por el incremento en el consumo de las nuevas clases medias de todo el mundo, lo cierto es que el año 2012 fue el de mayor producción de cereales de la historia.
Conviene decir que “¿Quién alimentará a China?” no es un libro amarillista escrito por un desinformado aspirante a experto, sino una obra llena de referencias bibliográficas que cuenta con un montón de ideas bien argumentadas. El objetivo de Lester R. Brown, además, no era señalar a un país (algo que sin embargo consiguió sobradamente), sino llamar la atención sobre la insostenibilidad de nuestro modelo de desarrollo, una cuestión que es todavía más importante hoy que en 1995 y que sigue sin estar resuelta.
A pesar de eso, a veces es necesario mirar atrás para examinar las predicciones que se hicieron hace décadas y comprobar hasta qué punto se hicieron realidad. “¿Quién alimentará a China?” puede ser un buen recordatorio de lo exageradas que en ocasiones resultan algunos análisis a 10 ó 20 años vista. Sobre todo cuando se formulan en tonos apocalípticos como ese.
Como acceder al libro de Daniel Mencez ??
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