“Este caso es tan sólo un parte limitada del uso de paraísos fiscales por parte de las elites chinas”

Parecen invisibles para la mayoría de mortales, pero están por todas partes. Al menos esto es lo que opina sobre los paraísos fiscales Nicholas Shaxson, autor del libro Treasure Islands y uno de los mayores expertos en este oscuro mundo de las finanzas internacionales.

La reciente información sobre las operaciones en paraísos fiscales de las elites chinas, que han salpicado a algunas de las más altas personalidades políticas del país (como Xi Jinping, Wen Jiabao o Hu Jintao), han puesto de repente a China en el centro del debate sobre estos centros financieros internacionales.

En conversación telefónica con ZaiChina, Nicholas Shaxon nos explica la conexión histórica entre Hong-Kong y las Islas Vírgenes Británicas, la impunidad con la que han crecido los paraísos fiscales en todo el mundo y las distintas formas de evitar al fisco que utilizan las grandes multinacionales.

¿Cuál fue tu primera reacción cuando te enteraste del llamado China Leaks?

Bueno, no estoy realmente sorprendido. Supongo que lo único sorprendente fue su publicación, porque estas cosas normalmente se mantienen en secreto, pero de alguna forma se produjo esta enorme filtración. Se han visto cosas como estas en muchos otros países, pero creo que el China Leaks ha sido el ejemplo más espectacular de todos.

En este caso, los chinos más poderosos y ricos parecen estar utilizando masivamente las Islas Vírgenes Británicas. ¿Hay algún motivo por el que se ha preferido ese paraíso fiscal y no otro?

Se debe en cierto sentido a razones históricas. Para empezar, el paraíso fiscal más obvio para los chinos es Hong-Kong. Sin embargo, desde que en 1997 fue devuelto a China, muchos chinos consideran que está demasiado cerca como para ser seguro.

En este documento se explica en profundidad como hay una especie de relación simbiótica entre los centros financieros de Hong-Kong y los de las Islas Vírgenes Británicas. Cuando se estaba produciendo la vuelta de Hong-Kong, desde las Islas Vírgenes Británicas se enviaron varias delegaciones para promocionar sus servicios.

Todos los paraísos fiscales son diferentes, y el gancho comercial de las Islas Vírgenes Británicas es el secreto offshore para las empresas y en menor medida para los fondos de inversión. Algunas de sus estructuras secretas son muy atractivas. No son los únicos que están ofreciendo estos servicios, pero el hecho de las Islas Vírgenes Británicas sean parte del Reino Unido significa que están respaldadas por el sistema legal británico. Esas islas no son jurisdicciones libres flotantes, son fundamentalmente jurisdicciones británicas, así que la gente confía en que su dinero está seguro ahí.

Así que tienes el hecho de que las Islas Vírgenes son británicas, el hecho de que en los años 90 se hizo un esfuerzo activo por ir a Hong-Kong y promocionar allí sus servicios, y el hecho de que ofrece una fácil incorporación de secretismo para las empresas y fondos.

El desarrollo económico chino y la internacionalización de sus empresas es un fenómeno bastante reciente. Imagino que el uso de paraísos fiscales también será algo que se ha dado especialmente durante la última década.

Sí, es cierto. Debido a que China se ha abierto, sin duda se ha producido una aceleración, por lo que los paraísos fiscales han crecido muy rápidamente. Pero esto se ha visto acelerado por el hecho de que se ha producido un rápido crecimiento general del sistema offshore y de los paraísos fiscales en todo el mundo. El crecimiento de los paraísos fiscales ha sido mucho más rápido que el de de la principal corriente de la economía global.

Y también ha habido un marketing activo. Tienes firmas privadas de abogados, consultorías y bancos que van a países como China de forma agresiva a la búsqueda de los individuos más ricos. Se encuentran con ellos en eventos sociales de alto nivel y les ofrecen sus servicios secretos. Así que el papel de los bancos y las consultoras, de la gente que vende sus servicios y recluta activamente a ricos individuos chinos, es una parte muy importante del problema.

Una de las particularidades de China es que ejerce un control bastante estricto sobre el capital y sobre la salida de dinero del país. ¿Anima esto de alguna forma a que los más ricos intenten llever su dinero a paraísos fiscales?

Primero, hay que diferenciar entre poner tu dinero en el extranjero, por las razones que sean (por ejemplo, estabilidad política) y poner tu dinero en un paraíso fiscal. Tú puedes llevar tu dinero al extranjero, y puedes informar a tu gobierno de que lo estás haciendo, y la mayoría de la gente se contenta con eso. Pero cuando hablamos de paraísos fiscales, estamos hablando de escapar de las reglas de la sociedad; estamos hablando de secretismo; y estamos hablando de burlar la ley.

En cuanto al control de capitales, efectivamente animan a la gente a intentar escapar de ellos. Pero aquí te estás metiendo en la cuestión de lo que está bien y lo que está mal. Por ejemplo, ¿deberían los países aplicar controles de capital? ¿Se está de esta forma poniendo en peligro la libertad de la gente? Lo que me gustaría decir es que el sistema offshore, como los paraísos fiscales, sólo benefician a un sector relativamente pequeño y muy rico de la población. Así que si estás hablando de libertad y justicia, estás hablando tan sólo de los miembros más poderosos y ricos de la sociedad.

Una vez dicho esto, yo creo que independientemente de tu opinión sobre el control de capitales en China, el hecho es que sólo una pequeña proporción de la población puede permitirse utilizar el sistema offshore. Así que es un sistema muy perjudicial, sobre todo políticamente, porque la mayoría de la gente no tiene acceso a esa ruta de escape. Sea cual sea tu opinión sobre el gobierno chino y sus políticas, el hecho es que se trata de una elite muy poderosa, rica e incontrolada que está utilizando el sistema para su propio beneficio, no para el beneficio de su gente.

La información obtenida en este China Leaks tan sólo corresponde a un par de empresas y a un par de paraísos fiscales. ¿Cómo de extendido está el uso de paraísos fiscales entre las elites de otros países? ¿Está también pasando en Estados Unidos, Europa, India o Brasil?

Sí, todo el mundo lo está haciendo. Está en todos sitios y crece rápido. Esta es una de las cuestiones más interesantes, porque la preocupación por la utilización de los paraísos fiscales por parte de las elites es uno de los grandes temas de nuestro tiempo, un tema que preocupa tanto a los ciudadanos de los países ricos como a los de los países pobres. El problema está en todos sitios. En general, creo que cuanto más pobre es el país, mayor es el problema. Tienes algunos países africanos muy pobres, por ejemplo, que están siendo esquilmados por sus líderes, y donde grandes partes de su riqueza nacional se encuentran en el extranjero.

Yo soy británico, y los ricos británicos están utilizando los paraísos fiscales en gran medida, es un problema enorme. Si eres español, en los últimos meses los medios de comunicación han publicado varios escándalos de corrupción, como el del Partido Popular, donde se estaban utilizando paraísos fiscales. Pero estoy seguro de que esto es tan sólo la punta del iceberg. Siempre pasan muchas más cosas debajo de la superficie que sobre la superficie. Y en el caso de China este escándalo en particular es tan sólo un aspecto de un problema mucho mayor. Esto es tan sólo una filtración de un par de importantes bases de datos, pero hay mucho más ahí fuera. Esto es tan sólo un parte limitada del uso de paraísos fiscales por parte de las elites chinas.

Lo que sorprende en el caso de China es sobre todo el alcance político de la práctica. Entre las personas con cuentas en las Islas Vírgenes Británicas está un familiar del actual presidente del gobierno, Xi Jinping.

En realidad hay escándalos políticos en torno a paraísos fiscales todo el tiempo. Los partidos políticos también los utilizan. El número de casos es interminable…  Por ejemplo, una de las mayores empresas de las Islas Caimanes, que gestiona todas estas empresas secretas, fue parcialmente fundada por un miembro del Partido Conservador británico, y además de una forma bastante abierta. En Treasure Islands puedes ver cómo de importante es el Reino Unido en todo esto.

También las empresas utilizan frecuentemente los paraísos fiscales para sus operaciones.

Si hablamos de multinacionales, hay una leve diferencia. En estos casos la motivación más importante no es el secretismo, sino la manipulación fiscal. Se utilizan los paraísos fiscales para escapar a los impuestos. A menudo estas prácticas no están rompiendo la ley.

En el Reino Unido ha habido muchas noticias sobre empresas como Google, Starbucks y Apple. Utilizan estructuras muy complejas y paraísos fiscales que mucha gente no considera o relaciona inmediatamente con un paraísos fiscal, como Irlanda u Holanda, pero que sí son paraísos fiscales. Utilizan estos lugares para gestionar enormes facturas y ahorrar miles de millones de dólares en impuestos.

Muchos de estos paraísos fiscales, incluidas las Islas Vírgenes Británicas, dicen precisamente que todo lo que hacen es legal.

Jaja… bueno, por supuesto que dicen eso. Básicamente, es una mezcla de cosas que son legales y otras que son ilegales, y como de costumbre una enorme zona gris de por medio; lo que hacen es forzar las fronteras entre lo legal y lo ilegal. Todos los paraísos fiscales del mundo te dicen: “nosotros estamos limpios, nosotros somos responsables, nosotros somos transparentes”. Siempre dicen eso, porque tienen que hacerlo. Es como un teatro, un teatro de la transparencia, en el que todos dicen que están cooperando y que están bien regulados. Pero la realidad es que estos sitios están albergando una mezcla de actividades legales e ilegales.

Cuando la gente pone su dinero en un paraíso fiscal, normalmente es porque están buscando secretismo. Es por eso que suele haber alguna intención de hacer algo malo, sea esto ilegal, abusivo o algo que te permita escapar de las normas de la sociedad y hacer que otros paguen el precio. De esto es de lo que estamos hablando con China Leaks, de personas que quieren poner su dinero en paraísos fiscales. Estamos hablando de secretismo para que la gente no se entere; en algunos casos es probable que sean actos criminales, no siempre, pero incluso si no son criminales, pueden ser abusivos de una forma o de otra.