El pasado 29 de septiembre, China lanzó al espacio un módulo de laboratorio experimental, un objeto de más de ocho toneladas de peso llamado Palacio Celestial (天宫) que supone el primer paso para completar en 2020 una estación espacial propia. El objetivo de China es seguir avanzando en sus proyectos espaciales, mejorar las capacidades técnicas y científicas del país y reducir cuanto antes el histórico retraso que el país arrastra con otros países como Estados Unidos o Rusia.

El lanzamiento de este módulo, como suele ser habitual las misiones espaciales chinas, se produjo dos días antes de la celebración el 1 de octubre del Día Nacional, aniversario de la fundación de la República Popular China y una de las festividades más importantes del país. El módulo se lanzó desde el centro de lanzamientos de Jiuquan, unos 1.600 kilómetros al oeste de Pekín, y ha ocupado un gran espacio en medios de comunicación e Internet durante los últimos días.

Imágenes de la cuenta atrás y el lanzamiento del módulo Palacio Celestial.

¿Bloqueo de Washington?

El lanzamiento de este módulo experimental por parte de China podría ser considerado como la respuesta a su exclusión de la Estación Espacial Internacional (ISS), un proyecto liderado por las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá donde participan 16 países. Los acuerdos para la creación y gestión de la ISS fueron firmados en 1998 y esta Estación Espacial Internacional tiene previsto su funcionamiento al menos hasta el año 2020, justo cuando China podría tener lista su propia estación espacial.

China ha intentado (y lo sigue haciendo) en repetidas ocasiones formar parte de la ISS, pero se ha encontrado con el rechazo de Estados Unidos, que no quiere facilitar al gigante asiático la adquisión de este tipo de conocimientos científicos y tecnológicos. Washington sabe muy bien que el dominio del espacio puede significar mejoras militares y tecnológicas para Pekín y no está dispuesto a facilitarle la tarea.

La lucha por el conocimiento tecnológico es tan clara que en abril de 2011, en una partida de presupuestos firmada por Barack Obama, el gobierno estadounidense incorporó “la cláusula Wolf“, que prohibió la utilización de fondos para cualquier tipo de investigación entre las agencias espaciales estadounidenses y chinas. La cláusula, que recibió el nombre en referencia al político republicano y conservador Frank Wolf, también prohibía la visita de cualquier funcionario o visitante chino a las instalaciones de la NASA, que tuvieron que cancelar algunos programas de cooperación con la Academia de Ciencias Sociales de China. Durante los últimos meses, además, varios periodistas chinos fueron excluidos de las ruedas de prensa de la NASA. Aunque esta cláusula Wolf fue sólo temporal y finalizó el 30 de septiembre de 2011, Frank Wolf piensa hacer todo lo posible por seguir aplicándola en el futuro.

La cooperación podría ser inevitable

A pesar de todos estos obstáculos, China ya ha colaborado en numerosos proyectos e investigaciones espaciales, sobre todo con la Agencia Espacial Europea (ESA), con quien ha desarrollado unos 1.200 programas e investigaciones. En 2005, varias empresas chinas entraron también a colaborar en el Proyecto Galileo, el futuro sistema de navegación por satélite de la Unión Europea.

En un especial publicado por el portal de noticias Netease, se afirma que “la colaboración internacional ya es el camino del futuro”. Uno de los motivos más evidentes parece ser el económico: mantener una estación espacial cuesta unos 1.000 millones de dólares al año. En vista de la crisis económica en Estados Unidos y Europa, además de los recientes problemas en el espacio de Rusia, contar con China parece sólo una cuestión de tiempo.

Esto es precisamente lo que defiende en un artículo publicado el 1 de septiembre en la CNN el astronauta estadounidense Leroy Chiao. Su texto, titulado “Hagamos a China nuestro socio en el espacio”, aboga por la entrada del gigante asiático en la Estación Espacial Internacional y la colaboración entre Washington y Pekín para solucionar los problemas de financiación y mejora de las misiones espaciales. En la parte final de su artículo, Leroy Chiao dice que ya es el momento de acabar con la xenofobia y el aislacionismo:

¿Qué podemos hacer? ¿Hay otras opciones? Sí: incorporar a China a la Estación Internacional Espacial (ISS). Además de Estados Unidos y Rusia, China es el único país con capacidad para realizar vuelos espaciales tripulados. De hecho, China es en este momento la única entidad que puede lanzar astronautas a la órbita baja terrestre. La colaboración podría funcionar de la siguiente forma: la NASA seguiría el mismo modelo con el que empezó a funcionar con los rusos en los años 90. El intercambio técnico entre especialistas y astronautas podría allanar el camino para el desarrollo de planes, procesos y procedimientos que permitieran modificar las naves Shenzhou y poder acoplarse con la Estación Espacial Internacional, con tripulación china, estadounidense y rusa. Estados Unidos lideraría todos estos esfuerzos. Ahora es el momento. Estados Unidos debe esforzarse por recuperar su liderazgo en la exploración del espacio con la colaboración de otras naciones. La xenofobia y el aislacionismo son conceptos desfasados. Aprovechemos esta oportunidad para resurgir una vez más como una nación orgullosa en el espacio.

Como en muchos otros aspectos, a China todavía le queda mucho para llegar a la altura de Estados Unidos, aunque Pekín (como otros países en vías de desarrollo que también tienen planes espaciales) se está esforzando por reducir la brecha espacial con Washington. El lanzamiento la pasada semana del módulo Palacio Celestial es un paso más para poder mejorar sus capacidades científicas y tecnológicas. Está por ver si Estados Unidos decide impedir por todos los medios la transmisión de conocimientos tecnológicos o si apuesta por la colaboración.

Fuentes

► Especial Netease: Colaboración de China con otras agencias espaciales 

► Especial de Netease (recopilación de las principales noticias, vídeos y fotos sobre el lanzamiento del módulo Palacio Celestial)

► Sobre la cláusula Wolf: China Daily

► Artículo de Leroy Chiao: CNN – Make China our partner in the space

► Wikipedia: Programa Espacial Chino