The Internet has changed the world of information, but it could be said that in China the changes are even greater, especially due to the number and enthusiasm of users (450 million Internet users) and the discredit and lack of freedom of traditional media. This has given rise to a kind of new public opinion based on the Internet that many have defined with the term weiguan (围观, “observe in a circle”).

Until the Internet era, the word weiguan had been used primarily to criticize the decline of China and the lack of participation of society. People were massively milling around an event, but they did nothing to change it, they simply watched indifferently. But in recent times the word is used much more to show the enormous influence of Chinese Internet users: by paying massive attention to certain news, they give them enough momentum to reach the most famous portals, the traditional media and finally to the general public.

Un buen ejemplo es el de Yihuang (宜黄), una de las historias mas importantes del 2010. En este condado de la provincia de Jiangxi, tres personas de la misma familia se prendieron fuego como protesta por la expropiación forzosa de su casa, por la que además no habían recibido ninguna compensación económica. A pesar de que el Southern Metropolis Daily se atrevió a sacar una noticia sobre el tema, la historia fue posteriormente censurada y seguramente hubiera caído en el olvido.

Sin embargo, otras dos personas de esta familia acudieron al aeropuerto de Nanchang (la capital de provincia) para llegar a Pekín e intentar llamar la atención del gobierno central, un recurso muy utilizado (aunque poco exitoso) por aquellos que quieren denunciar los abusos de poder de los políticos locales. Para evitar esto, el gobierno de Yihuang mandó a la policia al aeropuerto de Nanchang e interceptó a las dos jóvenes. Desesperadas, se metieron en el baño del aeropuerto, se sacaron una foto y la subieron a weibo, un sistema de micro-blogs similar a twitter. La denuncia de estas dos jóvenes corrió como la polvora por Internet, llegó a importantes periodistas del país y la gran atención de los internautas sirvió para convertirla en noticia nacional.

Este caso muestra a la perfección la fuerza del weiguan, que tiene en los weibo una de sus herramientas más importantes. Cuando muchas personas prestan atención a una determinada noticia, pueden conseguir que llegue a los medios tradicionales y que el gobierno tenga que actuar. En este caso, la censura no pudo con el interés y la participación de los internautas.

En un artículo publicado por el News Weekly (新周刊), Jiang Fanzhou (蒋方舟) dice que “la era del weiguan total ha llegado”. El título del artículo, además, es una buena muestra de la importancia que el autor le da a este concepto: “¿Puede el weiguan cambiar China?”.

El autor habla de como, gracias a Internet, las personas sin poder se han juntado para ser más poderosas e influyentes. Un ciudadano solo no tiene capacidad para marcar la agenda informativa, pero muchas personas sin poder ninguno, al juntarse, se acaban convirtiendo en una masa con capacidad para cambiar el foco de atención de los medios.

Jiang Fanzhou, que también utiliza el ejemplo de Yihuang, llega incluso a sacar más conclusiones sobre los cambios generacionales en China utilizando como ejemplo a una de las familiares que mandó los mensajes por weibo:

Ella es parte de una generación que no se separa nunca de su móvil, de una generación que ya no está encerrada, no es silenciosa y no se arrodilla para gritar de rabia, es parte de una generación que no está forzada a resignarse… […] basta con gritar de viva voz para escuchar una respuesta.

Fuentes

► News Weekly: Puede el weiguan cambiar China?

► NFZM:  关注就是力量 围观改变中国

► Baidu Beat: Los 10 fenómenos de Internet en 2010

► China Media Project: Weiguan, The Surrounding Gaze