Note: The following text is part of the book “University in China” , written by Daniel Méndez Morán with the support of the ICO Foundation. It analyzes the evolution of Chinese universities and the way of living and thinking of their students, trying to explain many of the transformations that the country has undergone in the last 30 years. Today we offer the first chapter, which provides an overview of the Chinese university system. Update: you can buy the complete book in Amazon Spain or in Amazon United States , both in its digital version and on paper.

In the assembly hall, more than a hundred fifteen-year-old students waited anxiously to meet the winners of the English contest. After a week of classes at this institute in Feicheng, southern China’s Jiangxi province, only three of the more than 50 participants would take a gift home. Hu Xiyuan, the person in charge of this summer camp organized by Peking University, approached the central table and showed the audience the prizes that the winners would win: postcards, pins, bookmarks and agendas. It would have been nothing exceptional for these young men who were about to start high school, except that the gifts came directly from Peking University and had their famous crest printed on them. When these fifteen-year-olds saw the emblems of what is considered the best university in China, the cheers and shouts were so great that for a moment the assembly hall seemed to become a football stadium. As the youths waved their hands at the gifts brought from Beijing, shouts of surprise and joy spread through the ranks of students.

This is the passion that Peking University arouses in China , known to all as Beida –北大 – (abbreviation of its original name, Beijing Daxue). During the two years I spent at this university, it was enough for me to pronounce these two syllables for my interlocutor to fill me with praise and many doors were opened for me. Its importance is so great that Beida has become a tourist attraction, with its own museum and thousands of people who come to campus every year to walk around its lake and contemplate its pagoda. In front of the main door, it is common to see parents who come with their children to take a photo of them in front of the four characters that indicate the name of the university. They think that this photograph will give them luck and one day their children will be able to be on the other side of the door.

La Universidad de Pekín cuenta con este prestigio porque, en un país con más de 1.300 millones de habitantes y diez millones haciendo el examen de selectividad, sólo 3.500 estudiantes consiguen entrar cada año en Beida. Su prestigio llega hasta los pueblos más remotos de China y la Universidad de Pekín puede presumir de ser una máquina de reclutar a los alumnos más brillantes de todo el país. Sólo unos pocos consiguen cruzar sus puertas cada año. Los mejores.

Pero Beida es mucho más que un centro elitista con los mejores estudiantes del país. Por ella han pasado algunos de los intelectuales más importantes del siglo XX, como el escritor Lu Xun, los fundadores del Partido Comunista Chino Chen Duxiu y Li Dazhao o los científicos Wu Wenjun, Huang Kun y Wang Xuan. La universidad ha sido también el centro político y social de los movimientos más importantes de la historia de China, desde el movimiento de mayo de 1919 hasta las manifestaciones en Tiananmen de 1989. La Universidad de Pekín emana respeto por el peso histórico y cultural que ha tenido a lo largo de su historia.

Para comprender lo que pasa hoy en las universidades chinas es imprescindible analizar la situación que vive el país. Desde 1978, cuando Deng Xiaoping tomó definitivamente el control del Gobierno, China comenzó lo que se ha llamado la época de Reforma y Apertura. Con el pragmatismo como guía ideológica y centrada en avanzar hacia el capitalismo y la apertura al mundo, China ha vivido en los últimos 30 años una transformación espectacular. Aunque casi siempre se hace hincapié en los cambios económicos, con un Producto Interior Bruto que ya es el tercero del mundo, lo cierto es que la sociedad también se ha transformado a pasos agigantados.

Desde 1978, China se ha esforzado tanto en mejorar sus instituciones que en muchas ocasiones parece estar construyendo un país nuevo. El sistema legal, la compra y venta de viviendas, las relaciones con el exterior, los medios de comunicación, la estructura de las ciudades, el transporte, el funcionamiento de las empresas, la sanidad, la producción artística… todo ha cambiado (y sigue cambiando) en un país que se mueve a una velocidad vertiginosa. La educación y las universidades no son una excepción.

Después de la paralización de la mayoría de centros educativos durante la Revolución Cultural (1966–1976), China comenzó la reforma de sus universidades en 1977, cuando se restableció el examen de selectividad (en China llamado gaokao) y se organizaron los estudios superiores tal y como se conocen hoy (título de grado, máster y doctorado). Desde entonces, la universidad no ha cesado de reflejar la mutación general del país.

Uno de los aspectos más destacados de este cambio es la extensión y dimensión de la educación superior. De los 270.000 nuevos universitarios en 1977 se ha pasado a más de cinco millones y medio en 2007. El número total de estudiantes en 2005 llegaba a los 23 millones, lo que mostraba un crecimiento del 10% desde 1990. Cada vez más gente disfruta de la universidad en China, que ha pasado de ser un reducto de una élite minoritaria a parte de la sociedad de masas. El porcentaje de estudiantes universitarios entre los 18 y 22 años ha pasado del 4% en 1990 al 22% en 2005.

Otro de los aspectos del desarrollo de las universidades en China es la búsqueda de la excelencia en unos pocos centros educativos. El objetivo prioritario desde los 90 se ha convertido en situar una decena de universidades chinas entre las mejores del mundo. Esta idea se desarrolló durante los años de Jiang Zeming como Presidente del Gobierno Chino (1993 ‐ 2003), quien aplicó esta idea a casi todos los aspectos de la política china. Unos pocos debían enriquecerse primero. Algunas universidades debían liderar el camino a la excelencia educativa.

Para ello se han aprobado dos planes que son los que marcan el rumbo de las universidades: el Proyecto 211, comenzado en 1995 y que pretende impulsar el desarrollo de varias disciplinas clave para el desarrollo del país en 100 universidades de élite; y el Proyecto 985, que habla explícitamente de desarrollar 10 ó 12 universidades “de nivel mundial”. Las primeras nueve universidades incluidas en el Proyecto 985 son las que están consideradas como las mejores del país: la Universidad de Pekín, la Universidad de Fudan, el Instituto de Tecnología de Harbin, la Universidad de Nanjing, la Universidad de Shanghai Jiao Tong, la Universidad de Tsinghua, la Universidad de Ciencia y Tecnología, la Universidad de Xian Jiao Tong y la Universidad de Zhejiang. Las autoridades chinas quieren pasar de la cantidad, que ha aumentado de forma espectacular en las últimas décadas, a la calidad.

El intento de las universidades chinas por situarse entre las mejores del mundo es tan grande que el Ranking Académico de Universidades del Mundo (ARWU, por sus siglas en inglés), elaborado por la Universidad de Shanghai Jiao Tong, se ha convertido en una de las clasificaciones más fiables. Realizado desde 2003, este ranking tiene como objetivo principal conocer “la brecha que separa a las universidades chinas de las mejores universidades del mundo”. Según sus datos de 2008, que como siempre hacen hincapié en el nivel académico y de investigación, ninguna universidad china está entre las 100 mejores, clasificación dominada con diferencia por Estados Unidos, con 54 de los 100 mejores centros educativos. China sitúa 18 universidades entre las 500 mejores del mundo (España tiene nueve). Pekín pretende que dentro de algunas décadas sus universidades destaquen en la parte alta, y en eso está volcando su dinero y todas sus energías.

Li Chen es una de esas estudiantes brillantes que consiguió entrar en Beida, una de las universidades que está llamada a entrar en el ranking de las mejores del mundo en las próximas décadas. Con un español e inglés perfectos, Li Chen es una universitaria muy consciente de las circunstancias sociales, políticas y económicas que vive su país en estos momentos. Cuando le pregunté por la situación de las universidades, Li Chen se mostró tan pesimista como contundente: “En China sólo hay dos buenas universidades, la Universidad de Pekín y la Universidad de Tsinghua. El resto son una mierda”.

Aunque el comentario resulte un poco exagerado, lo cierto es que China avanza en la dirección de unas pocas universidades excelentes y muchas mediocres. Por encima de todas, y copando siempre los mejores resultados en todas las pruebas nacionales, están la Universidad de Pekín y la Universidad de Tsinghua, la primera especializada en temas de ciencias sociales, derecho y economía y la segunda en ingenierías y ciencias. Por debajo de ellas se encuentran las universidades que disfrutan de ayudas especiales gracias a los proyectos 211 y 985. Muy por detrás están el resto.

Cuando, hablando con otros ciudadanos, me alababan por estar en una de las mejores universidades chinas, no tenía más remedio que confesarles la realidad: para los estudiantes extranjeros es mucho más fácil. Basta con tener dinero en el bolsillo y paciencia con el papeleo para poder tomar las clases de chino intensivo. En mi caso fue todavía más fácil, ya que una beca de la Fundación ICO puso todos los medios para que no tuviera que preocuparme nada más que de comprarme el billete de avión. De esta forma, el 6 de septiembre de 2007, habiéndome saltado todos los exámenes y horas de estudio que los estudiantes chinos necesitan, crucé la puerta de Beida como estudiante extranjero. Para los chinos es mucho más difícil.

Más

► Puedes comprar el libro completo en Amazon España o en Amazon Estados Unidos, tanto en su versión digital como en papel.

► Los datos sobre el aumento de estudiantes universitarios chinos en las últimas décadas vienen de: Uwe Brandenburg y Jiani Zhu (2007). Higher Education in China in the light of massification and demographic change. German Center of Higher Education Development, 2007.