Every year, thousands of Chinese politicians (both from the central and local governments) go to foreign universities to do their PhDs or improve their economic and social skills. At first it was the Soviet Union, then the United States and now Singapore, the city-state that Beijing has chosen to train today’s leaders.

The time has changed. If until recently American universities were the place where Chinese leaders went to learn about political management, new technologies and economics, today Singapore has become the center of these academic exchanges. Since 1992, Singapore’s Nayang Technological University has hosted more than 8,000 politicians.

Image of the special that the Netease portal has dedicated to the subject. The headline reads “Politicians go abroad to train according to the times.”

After the change of direction of the country in 1978, when Deng Xiaoping seized the reins of power, Chinese politicians began to attend the best American universities. It was about learning from the most developed country in the world and understanding the “international current” and “universal values” represented by Washington and the countries of Western Europe. China was opening up to the world and moving towards a market economy: it had to learn from those who pulled the strings.

According to the Netease news portal, half of today’s Chinese officials who have studied abroad have done so in the United States. Thousands of officials from the central government and local governments attended, where they took classes in economic management, culture and society. Of all the programs, the one known as the “Harvard Plan” stands out , an agreement signed in 2002 between the business schools of Tsinghua University and Harvard University (with the support of the Development Research Center of the Chinese State Council). In the next five years, some 300 senior officials from ministries and commissions of the central government and the highest regional officials have spent a minimum of three months at the prestigious American university.

Si este programa está pensando para los más importantes líderes políticos, otros como el “Plan Jiangyin” se enfoca a los cuadros locales. En esta ocasión la universidad elegida ha sido Stanford, de donde los políticos deben sacar las recetas para convertir Jiangyin (en la provincia de Jiangsu) en el nuevo Silicon Valley chino. En 2010 comenzó la segunda parte de este proyecto, que hace hincapié en conseguir una economía basada en la innovación y las nuevas tecnologías con otros programas sobre economía, finanzas, inversión, urbanismo e industria cultural. El mayor reto económico de China a día de hoy es pasar de una economía basada en las exportaciones y la mano de obra barata a una economía capaz de innovar y crear nuevas tecnologías. Como se suele decir, pasar del made in China al invented in China. Pekín está buscando las respuestas a este reto en las mejores universidades estadounidenses.

Entre los líderes que se fueron a estudiar a Estados Unidos está Cheng Siwei, quien estudió en la Universidad de California entre 1981 y 1984 y hoy es vice-presidente del Comité Permanente de la Asamblea Popular (también fue el primer chino en conseguir en el extranjero un título en MBA). Otro de los más conocidos es Zhou Xiaochuan, hoy al frente del Banco Popular Chino y uno de los cerebros detrás de la política monetaria del país. La revista Foreign Policy le colocó en el noveno puesto dentro del TOP 100 de los Pensadores Globales en 2009. Un 15% de la llamada quinta generación de políticos chinos, que tomará el poder a partir de 2013, ha cursado estudios en el extranjero, sobre todo en EE.UU. (entre ellos Li Yuanchao y Wang Huning)

Con el paso de los años, surgieron algunos problemas con la vuelta de los líderes políticos a China. Muchas de las cosas que habían aprendido no podían ser utilizadas en su propio país, ya que las condiciones económicas, políticas y sociales eran muy distintas. Al mismo tiempo, el Gobierno comenzó a temer que la influencia democrática estadounidense pudieran estar minando su autoridad dentro del propio Partido. Algunos de estos funcionarios, en su vuelta a Pekín, pronunciaron algunas declaraciones contrarias al sistema político chino que no iban en la línea de lo que Gobierno quería escuchar.

La solución fue Singapur. Allí firmaron un acuerdo con la Nanyang Technological University, un centro con estudios en chino, una de las mejores universidades de Asia y enfocada en ingenierías, economía y nuevas tecnologías. Además, Singapur ofrece un ambiente mucho más familiar: una cultura más o menos compartida y sobre todo un partido único (el People´s Action Party) que ha sido el que ha asegurado su espectacular desarrollo económico. Se trata de aprender del llamado “modelo de Singapur”. 

La idea de estudiar en Singapur la lanzó ya en 1992 Deng Xiaoping en su histórico viaje por el sur. Aunque el primer plan estaba enfocado para formar a alcaldes y dirigentes locales, lo cierto es que al final la mayoría de los que participaron fueron altos cuadros del gobierno central. Más de diez años después, la práctica totalidad de provincias han mandado a políticos a estudiar a Singapur. Una vez más, se trata de que los líderes chinos conozcan cómo funciona la economía mundial y puedan modernizar la economía china.

Aún así, muchos de los que han vuelto de Singapur se han encontrado con problemas a la hora de aplicar lo que han aprendido. En China el sistema legal no es el mismo y las empresas públicas todavía tienen mucho peso sobre la economía. El encargado de estos programas de intercambio, Qi Liang, declaraba que “hasta el día de hoy, todavía ninguno de los políticos que han estudiado en Singapur y han vuelto a China ha triunfado en la implantación de un modelo de gestión como el de Singapur. Me temo que para los políticos chinos el llamado ´modelo de Singapur` puede ser tan sólo útil como referencia”.

Aún así, el portal Netase reconoce la importancia que Singapur puede tener para el futuro del país: “No se puede copiar el modelo, pero la influencia de Singapur no puede ser subestimada”.

En la foto, estudiantes chinos en la década de los 50 estudian en Rumania. Desde 1950 hasta 1965, la Unión Soviética y los países de Europa Oriental eran el primer destino de los políticos y burócratas chinos para estudiar. Había que aprender de “el hermano mayor soviético” para crear un nuevo país. Entre los que se fueron a Moscú a estudiar están Jiang Zemin, quien más tarde sería Presidente de China (1993-2003) y Li Peng, Primer Ministro entre 1987 y 1998 y uno de los líderes que más insistió en utilizar el ejército contra los estudiantes en 1989. [Foto de la página del Ministerio de Educación chino]

NOTA: este artículo se refiere tan sólo a políticos o funcionarios estudiando en el extranjero, no a empresario o universitarios . En el caso de los universitarios, donde China es el país con más estudiantes en el extranjero (casi 400.000), sus preferencias son Estados Unidos, Japón, Reino Unido, Australia y Alemania.

Fuentes:

Netease: “与时俱进”的海外官员培训 (en chino)

Cheng Li: China´s Fifth Generation: Is Diversity a Source of Strenght or Weakness?  (en inglés)