Places where I would write a report (II), by Jorge Planelló

Jorge Planelló, a regular contributor to the Spanish newspaper El Mundo from Beijing, continues today with our “luxury guests” week .

Planelló offers us today a preview of his future report on the province of Yunnan: a trip to one of the most fascinating regions of China, populated by ethnic minorities that give color to the region and mystical cities like Shangrila.

► Update , July 22, 2010: see here his full report on this region published in Ocho Leguas.

Yunnan, the land of minorities

By Jorge Planelló

The modern legend of Shangrilá has something of Ithaca. Always keep Ithaca on your mind. The arrival there is your destination … ”, wrote Kavafis. Isn’t that precisely Shangrilá? An exotic, contradictory name, capable of putting many travelers on their way, towards a kind of pilgrimage through the western foothills of Yunnan. It is also a place that lives in our dreams, pure fiction, even though the Chinese Government promotes it touristically and five-star hotels have proliferated in the supposed place where James Hilton set his novel “Lost Horizons.”

Hace poco tuve ocasión de tomar un café con Pedro Ceinos, investigador de la cultura china y autor de libro Shangrilá, un viaje por las fronteras chinotibetanas. “¿Es Shangrilá realmente el motivo del viaje?”, me preguntaba Ceinos. Cada año, viajeros de todo el mundo ponen rumbo a Yunnan. Un peregrinaje que se repite año tras año es el de los numerosos estudiantes extranjeros que, en invierno, acuden desde el norte de China para ‘descongelarse’ en el tiempo agradable del sur. La atracción que ejerce sobre ellos no es nada nuevo, la misma que tiene para muchos chinos, que ven a Kunming, la capital de Yunnan, como la ciudad ideal para vivir. Pero, además de temperaturas suaves, la provincia ofrece algo diferente.

Tal vez su atractivo se deba a que es una de esas regiones fronterizas donde la idea de la gran china se va al traste. No hay que olvidar que el 60% del territorio chino está habitado por minorías. Yunnan es parte de un mapa complejo de pueblos cuyas relaciones trascienden fronteras, hasta países vecinos como Vietnam, Laos o Birmania. Aunque hay clasificaciones oficiales de las minorías, basta leer un poco para ver que, como todo, es inclasificable. Algunas subminorías que reciben el mismo nombre no pueden comunicarse entre sí, pero sí con otras que en principio no se creían emparentadas con ellos.

Pero como Yunnan tampoco ha quedado al margen del desarrollo del país, la vida de los pueblos ya no es como uno se la imagina. En numerosos lugares de la provincia uno parece asistir más bien a una representación de las minorías y de sus costumbres. ¿Significa que Shangrilá, o cualquiera que sea el propósito que le lleva a uno a Yunnan, es una farsa? Cómo decía Cavafis, no hace falta llegar hasta allí. Shangrilá, al igual que Ítaca, es el objetivo, nada más que eso.

El Lago Lugu, al noroeste de la provincia, es uno de esos parajes fascinantes que desde hace tiempo experimentan un ‘boom’ turístico. Un ‘Shangrilá’ cualquiera para cientos de viajeros que se dirigen allí cada semana. A mí, en cambio, me llama mucho más atención la ruta que lleva al lago, de la que he leído tanto. Una carretera del demonio, semi asfaltada o semi empedrada, -según se quiera ver- que conecta pueblos donde aún se conservan las tradiciones y otros, especialmente los que están en la ribera, que ya saben muy bien cómo vender su imagen. La Ruta al lago es como un escaparate de la evolución de la vida de las minorías de Yunnan. Una especie de viaje en el tiempo.